***Les finances publiques ont continué de s'améliorer l'an dernier dans la zone euro, le déficit atteignant son plus bas niveau depuis 2000, selon des chiffres publiés vendredi 18 avril, mais la tendance devrait s'inverser en 2008 avec le ralentissement économique. Dans l'ensemble des pays utilisant l'euro, le déficit public a baissé à 0,6 % du produit intérieur brut (PIB) en 2007, contre 1,3 % en 2006 et 2,5 % en 2005, selon une première évaluation de l'office statistique européen Eurostat. C'est "le meilleur résultat pour la zone euro depuis 2000", qui était "une année un peu particulière en raison de recettes extraordinaires des Etats liées à la vente des licences de téléphonie UMTS", a souligné la porte-parole de la Commission européenne pour les affaires économiques, Amelia Torres."Si l'on exclut cela, c'est le meilleur résultat dont on ait mémoire", a-t-elle dit, rappelant que le déficit moyen était de 5 % au milieu des années 1990.
"Cela prouve que le pacte de stabilité européen [qui limite à 3 % le déficit, NDLR] fonctionne, et que nous sommes maintenant dans une situation beaucoup plus saine qu'elle ne l'a jamais été." La forte baisse du déficit en 2008 doit beaucoup au redressement important des comptes de l'Allemagne, première économie de la zone euro, qui a enregistré un excédent, symbolique, en 2007, contre un déficit de 1,6 % en 2006. L'Italie, actuellement sous le coup d'une procédure pour déficit excessif de l'UE, a également contribué à l'amélioration en réduisant drastiquement son déficit public, à 1,9 % contre 3,4 % en 2006. La Commission devrait proposer dès le 7 mai l'abrogation de cette procédure, tout comme pour le Portugal, qui a abaissé son déficit de 3,9 % en 2006 à 2,6 %. L'Espagne a également amélioré sa situation, augmentant l'excédent de ses finances publiques à 2,2 % du PIB, contre 1,8 % en 2006. La France, en revanche, fait partie des mauvais élèves : son déficit s'est creusé à 2,7 %, contre 2,4 % en 2006.
PESSIMISME
Sur le front de la dette, la situation s'est aussi améliorée dans la zone euro. Le rapport de la dette publique par rapport au PIB a diminué, à 66,4 % du PIB, contre 68,4 % en 2006. Il reste cependant au-dessus du seuil de 60 % toléré par le pacte de stabilité, et la dette a augmenté en valeur absolue.
Pour l'ensemble des 27 pays de l'Union européenne, le déficit s'est réduit à 0,9 % du PIB, contre 1,4 % en 2006. Le ratio d'endettement a également diminué, à 58,7 % du PIB contre 61,2 % du PIB en 2006. Cette amélioration des comptes publics "nous permet d'affronter les turbulences sur les marchés et le ralentissement américain dans une situation beaucoup plus confortable", a souligné Amelia Torres.
Cependant, l'amélioration des finances publiques ne devrait pas durer en 2008, en raison principalement du ralentissement économique lié à la crise financière. En novembre, la Commission prévoyait déjà une détérioration du déficit en 2008, à 0,9 %. Ses prochaines prévisions économiques, le 28 avril, devraient être encore plus pessimistes. Le président de l'Eurogroupe, Jean-Claude Juncker, a prévenu mardi que l'année 2008 serait "très difficile en matière budgétaire, parce qu'un certain nombre de pays risquent de ne plus pouvoir continuer au rythme voulu l'assainissement budgétaire qui conviendrait à la situation".
LE MONDE avec Reuters et AFP
18.04.08
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